주어진 반응이 자발적인지 판단하려면, 산-염기 반응에서 강한 산이 약한 산으로 가는 방향이 자발적이라는 원칙을 사용해야 한다. 문제에서 HNO_3의 pKa는 -1.3이고, CH_3CH_2OH의 pKa는 16으로 주어졌다. pKa 값이 클수록 더 약한 산이므로 HNO_3는 강한 산이고 CH_3CH_2OH는 약한 산이다. 반응식을 보면 HNO_3가 양성자를 잃고 CH_3CH_2O^-가 이를 받아 CH_3CH_2OH가 만들어지는 방향이다. 즉, 강산(HNO_3)이 약산(CH_3CH_2OH)을 만드는 방향이므로 평형은 이쪽으로 이동하는 것이 맞다. 결론적으로는 이 반응은 더 강한 산에서 더 약한 산으로 가므로 자발적으로 진행되는 반응이다.